O calor de um raio está relacionado ao processo de formação de sua descarga elétrica. Durante uma tempestade, partículas carregadas se acumulam nas nuvens, criando campos elétricos intensos. Quando a diferença de potencial entre a nuvem e o solo atinge um limite crítico, ocorre uma descarga elétrica: o raio.

Esse processo envolve a formação de um canal de plasma, onde o ar, normalmente um isolante, é aquecido e ionizado a ponto de se tornar altamente condutor. Nesse estado, os átomos se dividem, permitindo a passagem de uma corrente elétrica intensa. A energia liberada aquece o canal de plasma a temperaturas extraordinárias, gerando luz e calor em questão de milissegundos. Esse aquecimento abrupto também provoca a expansão do ar ao redor, criando o som que conhecemos como trovão.